Type 075 : Quand le porte-hélicoptère chinois embarque un drone…

Et si les porte-hélicoptères Type 075, nouveaux vecteurs des forces amphibies de la marine chinoise, sont conçus dès le début pour opérer avec des drones ?

Après les essais d’intégration de Camcopter S-100 autrichien sur les frégates de lutte anti-sous-marine Type 054A, photographiés à au moins deux reprises en Juin 2011 puis en Mai 2012 par la force maritime d’autodéfense japonaise (JMSDF), et les tests de catapultage dès 2016 d’un Wind Shadow à voilure fixe, du constructeur chinois AVIC, sur la catapulte électromagnétique au centre de formation des pilotes aéronavals à Xincheng, cela ne fait plus aucun doute que la marine chinoise cherchait depuis un certain temps à doter ses navires de drone volant.

Or ce n’est ni sur une frégate de premier rang, ni sur un porte-avions à tremplin (et pourtant les études sont en cours), que les premiers drones de la marine chinoise seront opérationnels, du moins si l’on croit aux photos prises récemment par un internaute à Shanghai.

Type 075
La maquette d’un supposé drone hélicoptère, sur le pont du 1er Type 075, à côté de celle d’un Z-8J. Image via SS-287

Lancé le 25 Septembre 2019 au chantier naval Hudong-Zhonghua, les travaux d’armement du navire de tête de Type 075 avancent rapidement, et ce malgré l’incendie qui s’est déclaré dans son radier en Avril cette année.

Et comme pour tous les navires de guerre chinois en construction, notamment ceux qui disposent d’un pont et/ou hangar, embarquer des maquettes grandeur nature pour tester les installations aviation à bord fait partie intégrante des essais d’usine avant livraison.

Mais si on est habitué à voir des maquettes d’hélicoptère et de chasseur embarqué comme les Z-8J, Z-9D et J-15 sur les bâtiments de surface et les porte-avions, ou encore de Z-20 plus récemment sur les destroyers Type 052D modifié et Type 055, l’apparition de ce qui ressemble fortement à un drone, à voilure tournant, est plutôt inédite.

En effet, sur le pont de ce premier Type 075 on peut clairement distinguer, à côté d’une maquette de Z-8J, la silhouette d’un engin de carénage anguleux, avec ce qu’il semble être un rotor et des pales sur le dessus.

En s’appuyant sur la taille bien connue du Z-8J, on peut extrapoler et estimer que l’appareil en question mesurerait dans les 9,55 mètres de long (certains parlent de 8,23 mètres) et plus de 2,5 mètres de haut, c’est à dire un peu plus petit qu’un Z-9, d’une MTOW de 4100 kg, ou encore qu’un Z-11 de 2250 kg.

Comme aucun programme d’hélicoptère militaire léger de taille plus petite que le Z-11 n’est connu aujourd’hui, sauf probablement l’EC120 Colibri utilisé par l’école d’aviation de l’armée de terre chinoise, on peut alors supposer que le nouvel engin soit en fait un drone, un drone hélicoptère dont la taille dépasse pratiquement tous les projets rendus publiques jusqu’à présent.

Si l’hypothèse du drone hélicoptère est avérée, la question pour savoir quel est le modèle et le constructeur de cet engin, qui mesure près de 10 mètres de long et qui pourrait faire au moins 1200 kg au décollage, reste entière.

Il existe aujourd’hui plusieurs entités chinoises capables de concevoir, ou qui ont déjà des projets en cours, en matière de drone hélicoptère embarqué. On peut citer par exemple quelques institutions nationales comme l’Institut 601 Chengdu et l’Institut 602 CHRDI du groupe AVIC, les groupes d’aérospatiale CASC et CASIC, le spécialiste des drones cibles NRIST, l’Académie chinoise des Sciences ainsi que plusieurs universités d’aéronautique, ou encore des acteurs privés tels que ZHZ Tech, Ziyan UAV, Sunward Technology…etc.

NRIST, plus connu sous son autre nom l’Institut 60 de l’Etat major chinois, a notamment fait une belle entrée en matière lors du 5e UAV Show China en Septembre 2014, en présentant plusieurs drones hélicoptères spécialement conçus pour être embarqué sur les navires de guerre. L’un de ces drones exposés sous forme de maquette, le WZ-6B, pèse 1600 kg au décollage et il est disposé d’une autonomie de 8 FH.

Mais si la masse au décollage pourrait correspondre dans le cas du WZ-6B, la forme de la cellule diverge clairement de l’engin qui se trouve sur le Type 075 dans la photo.

En revanche, l’apparence physique du drone sur le porte-hélicoptère chinois est proche de celle de l’AR-500C, un drone hélicoptère développé par l’Institut 602 CHRDI du groupe AVIC, qui a réalisé son premier vol le 20 Mai cette année.

Bien que la ressemblance physique ne peut jamais être une preuve tangible de la parenté des produits industriels, mais cela a donné une raison pour chercher ce que ce bureau d’études d’AVIC, spécialisé dans la conception des hélicoptères et qui a déjà conçu plusieurs drones hélicoptères comme le fameux AV-500W, a réalisé en matière de drone embarqué.

Et on apprend justement que le CHRDI a gagné un important appel d’offre de la marine chinoise, le 8 Septembre 2016, sur le développement d’un drone. Le projet est décrit comme ayant « une importance historique dans le développement d’équipements navals pour la Chine » (该项目非同凡响,对于促进我国海军武器装备发展具有划时代意义。).

Peu d’éléments sont fuités sur l’appel d’offre et le projet, mais une recherche approfondie dans les articles publiés entre 2015 et 2018 permet tout de même d’extraire plusieurs points intéressants :

  • Le CHRDI a « gagné haut la main » cet appel d’offre, face aux plusieurs sociétés privées et des institutions du domaine.
  • Il est demandé que le drone soit exploité dans un environnement « hautement complexe ».
  • L’une des caractéristiques clés requises dans le cahier des charges est d’avoir une autonomie en vol importante.
  • Les réservoirs de l’engin ont été agrandis durant la conception, l’épaisseur des parois est réduite et passe de 1mm à 0,4mm.
  • La personne responsable de la conception de ces réservoirs travaille également sur le projet de l’AC352 (la version sinisée d’Airbus H175) et celui d’hélicoptère lourd.
  • Les systèmes embarqués du drone sont passés en phase d’essais en Mai 2018.
Type 075
CG amateur de l’engin sur le Type 075, via 大包00

Il est encore prématuré de confirmer avec certitude que l’engin se trouvant sur le premier porte-hélicoptère Type 075 soit bien un drone hélicoptère, et qu’il s’agisse de celui développé par le CHRDI.

Mais en attendant de nouveaux éléments des sources ouvertes, il sera utile de s’intéresser dès à présent aux scénarios d’utilisation de drone volant au sein de la marine chinoise. Car 10 ans après leurs premiers essais de qualification, l’entrée en service des drones sur les navires de guerre chinois n’est plus qu’une question de temps.

A suivre.

Henri K.

Post Tags
Written by

Et si la vision du monde est "biphasée" ? C'est ce que Henri a toujours cru, c'est également comme cela qu'il voit la Chine. Maladroit dans son écriture, souvent perdu dans ses pensées, ce responsable technique en aéronautique essaie pourtant de partager avec vous chaque jour les actualités sur l'Empire du Milieu, avec notamment les éléments à la source que vous ne verrez probablement jamais ailleurs en France.

No comments

LEAVE A COMMENT