LKF601E, KLJ-7A… Qui sera le prochain radar AESA du JF-17 ?

On sait que le JF-17 Block III, actuellement en développement chez l’Institut 611 Chengdu d’AVIC pour le compte des forces aériennes pakistanaises, devrait comprendre un nouveau radar de balayage électronique à antenne active (AESA). Et la seule option disponible jusqu’ici a toujours été le KLJ-7A, un radar à un peu plus de 1 000 T/R, présenté par le Nanjing Research Institute of Electronics Technology (NRIET) en 2016 et qui était en essai de vol depuis 2017, du moins pour ce qui a été rendu public.

Mais la 12ᵉ édition du salon Airshow China qui s’est tenu en mois de Novembre cette année à Zhuhai a été l’occasion pour l’Institut 607, filiale radariste de l’avionneur chinois AVIC, de venir challenger cette idée reçue.

En effet, ce fournisseur du radar AESA pour les premiers J-16 de l’armée de l’air chinoise a présenté la maquette à échelle de son LKF601E, dans un stand bien visible du hall d’AVIC à Zhuhai. Contrairement à son concurrent NRIET qui a choisi de cacher la partie antenne de ses deux radars AESA similaires et ne diffuser aucun prospectus, Leihua Electronic Technology Research Institute (LETRI) joue plutôt la carte de la transparence. Les visiteurs peuvent non seulement observer le radar en détail, notamment la face antenne, mais LETRI a aussi distribué des flyers donnant quelques unes des caractéristiques de son radar.

On notera que le radariste d’AVIC ne manque pas de rappeler le prospect principal de son nouveau produit, en mettant sur la carte de présentation la mention « Equipped with FC-1 Figther », FC-1 étant le nom interne donné par AVIC pour JF-17.

Selon les données du constructeur, la masse du LKF601E est inférieure à 145 kg, et il consomme une puissance électrique autour de 4.0 kVA. Le radar a une portée de 170 km contre des cibles assimilées à des chasseurs (5 m² ?), et est capable de suivre 15 cibles à la fois et d’engager 4 simultanément. Quant à ses performances Air-Surface, les chiffres donnent une résolution de 1 m × 1 m en mode SAR, et jusqu’à 220 km de portée sur une zone maritime de 1 000 m².

Certains internautes affirment que le radar est doté de 864 T/R, après avoir compté selon les images, mais cela reste bien évidemment à confirmer.

Dans une vidéo diffusée par LETRI début Novembre, on apprend aussi que ce nouveau radar AESA a déjà procédé à ses premiers essais sur l’un des prototypes de FC-1, le fameux « 06 ». Le radariste d’AVIC met en avant deux caractéristiques phares de son LKF601E, le premier étant le refroidissement entièrement à air, qui permet de réduire considérablement la masse du système et la nécessité de recâblage, et le deuxième est de pouvoir remplacer le radar existant sur l’appareil sans modification majeure, ce que LETRI appelle « In-Situ replacement ».

De son côté, NRIET, le principal concepteur de radars en Chine qui équipe déjà de nombreux chasseurs comme le J-10C et le J-20 avec ses radars AESA, vient aussi au Salon de Zhuhai avec deux nouveautés, toutes dérivées de son KLJ-7A connu depuis deux ans.

Le premier est un radar à antenne active monté sur un dispositif pivotable, qui offre un champ de vision bien plus large qu’un radar à face plane fixe, à l’image des radars VIXEN ou encore RAVEN ES-05 conçus par Selex Galileo. Au lieu de voir dans un cône de ± 60°, ce radar de balayage hybride mécano-électronique est capable de scanner dans un champ plus large à ± 100°, pour atteindre une petite partie du demi-sphère arrière.

Bien que NRIET n’a donné aucun détail sur ce variant de KLJ-7A qu’il surnomme « KLJ-7A Balayage mécano-électronique », on peut au moins s’appuyer sur la version de base pour extrapoler et connaître ses performances.

Il s’agit d’un radar AESA doté de plus de 1 000 émetteurs et récepteurs, avec au moins 11 modes de fonctionnement et d’une portée de 170 km sur des cibles de 5 m² de SER, et capable de suivre 15 différentes cibles et engager 4 simultanément. Les antennes sont de type « Notch » installées suivant une architecture en brique, contrairement au type « Patch » ou « Slot » que l’on a déjà vu sur certains radars embarqués PESA et AESA chinois. Cette forme engendre une plus grande largeur de faisceaux et aussi un meilleur gain.

On constate alors que le LKF601E et le KLJ-7A de base ont plusieurs de leurs caractéristiques identiques, mais il n’y a pas suffisamment de détails pour une comparaison complète.

JF-17

Le radar KLJ-7A de balayage hybride Mécano-électronique | Photo © East Pendulum

Le deuxième variant de KLJ-7A que NRIET a présenté cette année pour la première fois est un système doté non pas qu’une seule mais trois antennes, la principale pointant vers l’avant et deux autres, plus petites, vers les côtés latérales.

L’idée générale ressemble à ce que dispose aujourd’hui le Su-57 russe, avec ses radars latéraux AESA N036B, ou encore ce qui avait été prévu dans le Block 30 du F/A-22A à savoir les radars de vision latérale. L’objectif est d’offrir un champ de vision encore plus grand et ce à tout moment, pour atteindre 300°, soit ± 150° pour l’avion. Seul le cône arrière de ± 60° reste alors « aveugle ».

A noter que le constructeur chinois ne s’est pas beaucoup usé pour lui donner un nom : « KLJ-7A Trois Faces », signe qu’il s’agit également d’un produit dérivé du KLJ-7A de base.

Tout comme pour la version à disque pivotant, NRIET n’a fourni aucune donnée non plus sur cette version de KLJ-7A. Les personnels du radariste présents à Zhuhai ont simplement indiqué qu’elle est la variante haute gamme du produit, et que le « client » a préféré de la solution moins cher, sous-entendant la version de balayage hybride.

Lequel de ces trois radars (en fait quatre) AESA sortira gagnant au programme JF-17 Block III ? Sans être dans les coulisses il semblerait que le « KLJ-7A Balayage mécano-électronique » soit la solution retenue, si l’on croit aux personnels de NRIET. Un choix qui paraît raisonnable car c’est probablement celui qui concilie le mieux le coût, la gestion énergétique, la continuité logistique et la performance recherchée pour l’armée de l’air pakistanaise.

Quant au LKF601E, le fait que LETRI mettait seulement « FC-1 » et non « JF-17 » sur la pancarte de présentation à Zhuhai suggère qu’il resterait pour le moment au stade de proposition. AVIC miserait éventuellement le marché du futur upgrade retrofit pour les Block I et II de JF-17, qui ont tout de même été produits à une petite centaine d’appareil.

A suivre.

Henri K.

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Et si la vision du monde est "biphasée" ? C'est ce que Henri a toujours cru, c'est également comme cela qu'il voit la Chine. Maladroit dans son écriture, souvent perdu dans ses pensées, ce responsable technique en aéronautique essaie pourtant de partager avec vous chaque jour les actualités sur l'Empire du Milieu, avec notamment les éléments à la source que vous ne verrez probablement jamais ailleurs en France.

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